세계의 지붕 히말라야산맥이 계속 융기하는 까닭은 ?

히말라야산맥에는 세계 최고봉인 에베레스트산(8828m)을 포함해 해발 8천m가 넘는 봉우리들이 14개나 있다. 이렇게 히말라야산맥을 포함한 지구의 거대한 산맥들은 지각의 판과 판의 충돌인 판구조 운동의 산물이다. 지구 판이 충돌하면 그 압력에 의해 지층이 물결 모양으로 휘면서 습곡 산지가 형성된다. 때로는 대륙판끼리 또는 대륙판과 해양판이 만나 산맥이 형성된다. 히말라야산맥은 대륙판인 인도판과 아시아판의 충돌로 형성되었다. 대륙판끼리 충돌하는 곳의 밀도는 서로 비슷하기 때문에 어떤 대륙판도 맨틀로 내려가려 하지 않는다 이렇게 서로 밀어붙이는 강력한 힘에 의해 대륙이 충돌하는 전단부에서는 광범한 습곡과 단층을 수반하는 거대한 산맥이 형성된다 약 7천만년 전 인도판은 적도를 지나 북쪽으로 이동하여 약 5천만년 전 아시아판과 충돌했다. 인도판이 계속해서 밀어붙이자 두 대륙의 가장자리가 깨지면서 밀쳐 올라가 두꺼워졌다. 그 결과 형성된 것이 히말라야산맥으로 약 800만년 전에 지금과 같은 높은 지형을 이루었다

 

날까로운 히말라야산맥의 봉우리들은 침식을 오랫동안 받지 않아 그 형성시기가 젊다는 것을 보여준다. 지금도 북쪽을 향해 판 운동이 계속되고 있어 1년에 약 5㎝ 씩 밀어 올리고 있다 하지만 침식 작용에 의해 봉우리가 마찬가지로 깎여 나가고 있어 산맥이 성장하고 있다고는 볼 수 없다. 에베레스트산의 해발 8천 부근에는 노란색 석회암 층인 옐로우 밴드가 나타난다. 지금은 상상할 수 없을 정도로 먼 남쪽에 있던 인도 대륙과 유라시아 대륙 사이에는 바다가 있었는데 그 바다를 테티스해라고 한다. 인도판과 유라시아판의 충돌로 테티스해의 바닥에 있던 퇴적암의 흔적인 옐로우 밴드가 융기에 의해 높은 고도로 들어 올려진 것이다. 이 층에서 조개와 산호 등 바다에서 살던 생물들의 화석이 발견된다

 

지구 둘레의 1/6에 이르는 거리에 걸쳐 있는 히말라야산맥은 비행기와 인도 기러기 이외에는 도저히 넘을 수 없는 곳이다. 이렇게 히말라야산맥은 그 자체가 하나의 거대한 장벽과도 같아 지구의 기후 체계에도 적지 않은 영향을 미친다 인도양에서 발원한 고온 다습한 기단은 6월 하순에서 8월 사이 대륙으로 내습하는데 이때 히말라야산맥에 부딪히면서 큰 비를 몰고 온다 세계 최대의 차 생산지로 널리 알려진 아샘 지방의 연평균 강수량은 1만 1400mm나 된다. 이는 히말라야산맥이 계절풍인 몬순을 막기 때문이다. 또한 히말라야산맥은 12월에서 2월말 사이 북쪽 시베리아 평원 부근에서 발원한 한랭 건조한 바람의 이동을 가로막아 냉기가 남쪽으로 빠져나갈 수 없게 한다. 이 바람들이 히말라야산맥을 넘지 못하고 대신 방향을 동쪽으로 바꿔 중국, 한국, 일본으로 차가운 북서풍을 몰고 오는 것이다

 

인도기러기

히말라야 상공은 산소가 부족하여 생명체가 호흡하기가 어려울뿐만 아니라 기온이 영하 35도가량인 극한의 조건을 지닌다. 그런데 이러한 극한 조건을 극복하고 히말라야산맥을 남북으로 넘나드는 새가 있다 바로 인도기러기라고 한다. 인도기러기는 중앙아시아 몽골 등지에서 봄 여름 가을을 지낸 다음 겨울이 되면 눈과 추위로 먹이 활동이 불가하다. 따라서 히말라야산맥을 넘어 남쪽의 인도로 약 8천km가량을 날아와서 겨울을 난 후 이듬해 봄에 다시 본래의 장소로 되돌아간다. 그 비결은 험준한 지형을 따라 부는 바람을 최대한 이용하여 마치 롤로코스트를 타듯 오르락내리락하며 비행하면서 이동하는 것이다. 높은 산을 만나면 날갯짓을 빨리하여 단숨에 정상에 올라가고 정상서 계곡을 향해 부는 바람에 의지해 비행하면서 에너지를 최대한 아끼는 전략으로 장거리 고공비행을 하는 것이다 히말라야 산맥은 약 5천년전 형성되기 시작한 이후 지금까지 줄곧 조금씩 융기하여 해발고도가 상승하였다. 과학자들은 인도기러기 또한 히말라야 산맥이 융기에 의해 점차 고도가 높아지면서 이에 따라 점차 강력한 체력을 갖도록 진화하면서 작용해 온 것으로 보고 있다