기원전 1600년경 은왕조에 갑골문자을 사용했다고 하는데

기원전 5천년경부터 황토밭에서 좁쌀과 수수 등의 곡물을 재배하고 돼지와 개 등의 가축을 키워 촌락 생활을 하는 씨족 집단이 등장하였다. 황하의 중류 유역을 중심으로 하여 아름다운 무늬를 가진 채문토기에 특징이 있는 양사오 문화, 이어 그보다 동쪽의 용산문화가 발생하였다. 중국 최초의 왕조는 은허의 발굴과 갑골문자의 해독에 의하여 알 수 있는 은 또는 상으로서 그 왕조는 기원전 1600년경에서 기원전 11세기까지 존속했던 것으로 알려져 있다. 은허는 허난성 안양시 샤오툰에 있는 은 왕조 후기 수도의 유적지로 1928년 이후 대규모 발굴 조사가 행해졌다. 은허는 달리 대읍상이라고도 한다

 

여기서는 또한 북방적인 특색을 지닌 무기와 말의 장식품, 그리고 남방의 생산품인 자안패, 귀갑과 상아 등이 출토되어 은 문화의 넓은 교역을 말해 주고 있다. 갑골문자가 발견된 1899년의 중국은 만주족이 세운 청조에 의해 지배되고 있었다. 아편전쟁 이래로 서구 열강이 침략을 받아 나라가 극도로 쇠퇴한 형편에 놓여 있을 때였다. 그 청조의 국자감 좨주로 왕의영이라는 사람이 있었다. 왕의영은 낡은 청동기와 돌비의 문자를 연구하고 있었고 또한 그 자료도 많이 수집하는 한편 자기 사비를 털어 가난한 학자들 자기 집에 식객으로 머물게 하여 연구를 하였다. 그 식객 가운데 역시 옛 글자를 연구하고 있던 유악이라는 인물이 있었다

 

왕의영은 말라리아를 지병으로 앓고 있었는데 그병에는 용골을 달여 먹는 것이 좋다는 말을 듣고 사람을 보내어 약방에서 그것을 사오게 하였다. 마침 그 자리에 있던 유악은 용골 위에 글자 같은 것이 새겨져 있는 것을 보았다. 이 글자가 새겨진 짐승의 뼈는 실은 은나라 사람들이 점을 치는데 사용한 소뼈와 거북의 등껍질이며 그 껍질(갑)과 뼈(골)위에 무엇을 점쳤는지를 적은 것이라는 사실이 밝혀지게 되었다. 왕의영은 나라를 근심하며 1900년에 자살하지만 그가 모은 갑골을 양도 받은 유악은 자기가 모은 갑골의 자료도 합쳐 1903년에 자기호를 따서 철운장구라는 이름으로 연구결과를 출판하였다. 그는 저서 머리말에서 그것이 은의 복점기록이라고 설명하고 있다

 

은허의 대한 발굴은 1920년대에서 30년대에 걸쳐 대대적으로 행해졌다. 왕릉 중 하나를 발굴하던 발굴대는 처참한 광경을 보게 되었다. 왕의 무덤에서 수많은 사람의 뼈가 발굴되었는데 그 뼈에는 머리가 없었고 대부분이 뒤로 결박된 상태로 엎어져 있었다. 그것은 양손을 묶인 사람이 꿇어앉은 상태에서 뒤로부터 목이 잘린 것을 말해 주었다. 다른 곳에는 사람의 목들만 묘실 중앙을 향해 나란히 놓여 있었다. 장소에 따라서는 목에서 흘린 피로 흙이 변색된 곳도 있었다. 그목과 뼈를 감정한 결과 어린이와 청년의 것이 많았고 성인 남성의 것도 몇 있었다

 

은의 마지막 왕은 폭군으로 유명한 주이다. 은의 주왕때 여상이라는 사람이 있었다. 그는 지혜도 있었고 재능도 있어서 어떻게 해서든지 주의 문왕을 섬기며 자기 재능을 발휘하게 되기를 원하였다. 그러나 신분이 차이 때문에 문왕에게 접근할 수조차 없었다. 그는 때를 얻지 못한 것을 한탄하며 매일 위하여 가서 낚시질을 하며 세월을 보내고 있었다. 어느날 문왕이 사냥을 나가면서 여느 때처럼 점을 치게 되었다. 점괘에는 오늘 잡게 될 짐승은 용이나 호랑이, 곰 같은 것이 아니라 장차 천하를 차지하는 일에 보좌할 인물이라는 괘가 나왔다.

 

문왕 일행은 사냥터로 가는 도중 위하에서 낚시질하는 노인을 만나게 되었다. 문왕은 마음에 짚이는 바가 있어서 다가가 대화해 보았더니 과연 큰 인물이라는 느낌을 주는 사람이었다. 이 사람이 바로 오늘 아침 점괘에 나오는 인물이 틀림없다고 생각하며 그는 자기 수레에 타게 하고 집으로 돌아왔다. 이 태공망 여상은 지략에 뛰어난 인물로서 문왕을 보필하여 주를 강대국이 되게 하는 데 성공하였다. 또한 문왕은 이은 무왕이 대에도 군사로서 은의 주왕을 공격하여 멸하고 주 왕조의 성립을 달성하게 되었다