펄벅 중국 좌우대립시대에 가족 3대 ‘대지’

미국인 선교사 아버지를 따라 중국에서 20살까지 살다가 중국의 근대화를 목격하고 미국에서 대학을 졸업후 중국으로와 결혼했다. 결혼생활이 순탄하지 않아 집필활동에 집중하였고 미국으로 돌아가 인권운동가로 활동했는데 한국전쟁을 소재로 작품을 쓰기도 하였다. 이소설은 1부 대지, 2부 아들들, 3부 분열된 집안으로 구성하여 중국의 19세기말과 20세기초를 배경으로 중국 근대화 과정에 청나라가 쇠약하여 군벌이 득세하고 공산당혁명이 일어나는 상황에서 벌어지는 왕룽 3대의 가족사 얘기이다. 책의 내용을 보면 시골농사를 하는 왕룽이 황부잣집 하녀 오란과 결혼을 하는데 그녀는 생활력이 있고 지혜가 있어서 가계는 번창하고 두아들 왕이와 왕얼을 낳는다. 그때 중국북부에 대기근이 있어 중국남부로 이주하여 와서 남부 대도시 부잣집 담벼락에서 천막을 치고 인력거로 생활하였다. 그곳에서 혁명의 기운이 감돌고 부잣집이 약탈되고 왕룽도 보물을 발견한다. 그후 고향으로 돌아와 황부잣집 땅을 사서 지주가 되어 렌화라는 첩을 두게 되고 심지어 황부잣집도 매입하게 되었다. 왕룽은 첫째는 학자, 둘째는 상인, 셋째는 농부가 되기를 원해서 첫째 왕이를 학자를 위해 남부를 보냈다. 어머니 오란이 죽자 그는 돌아왔고 둘째 왕얼은 상인으로 착실하게 자기 재능을 보였으나 셋째 왕싼은 겉돌았다. 한편 왕싼은 아버지 왕룽의 어린첩 이화를 맘에 들다가 여의치 않아 군벌에 입대하게 되었다. 왕얼은 장사로 막대한 이익을 얻어 왕싼의 땅을 사들이고 군자금을 대준다. 왕싼은 독립한 군벌로 등장하고 호랑이 같다고 하여 왕후라고 불리게 되었다. 왕후는 싸움에서 승리하여 많은 땅을 빼앗고 조카인 왕얼의 아들 곰보와 여러 가신을 데리고 여러 영지를 관리한다. 가신의 배반으로 혈육이 필요하다는 것을 알고 형의 도움으로 두여자와 결혼하여 각각 왕옌과 아이란을 갖는다. 왕후는 왕옌은 군인이 되기를 원했는데 농사일에만 관심을 가지게 되었다. 기근이 발생하여 병사가 찾아와 먹을 것을 달라고 하자 왕후는 그들을 척살하자 그에 왕옌은 충격을 받아 부자사이는 멀어지고 말았다. 왕후는 왕옌을 남부군사 학교에 유학을 보내지만 그를 돌봐주던 교육장교가 공산당 혁명당원이었다. 왕옌은 왕후에게 돌아오지만 다시 가출하여 왕룽의 옛집으로 가고 농사를 지으며 살다가 다시 아이란이 사는 해안도시로 도망간다. 왕이가 그곳에 살고 있어 그의 조카들과 신문물을 접하고 왕이의 아들 왕맹과 왕옌은 혁명세력에 가담하게 된다. 당국의 소탕으로 왕맹은 도망가나 왕옌은 감옥에 갇히고 왕후는 돈을 끌어모아 뇌물을 주고 아들을 미국으로 도피 유학을 보낸다. 왕옌은 6년간 미국생활에서 개량된 농법을 보급하고자 공부를 열심히 하고 왕맹은 혁명당이 집권하자 지도급으로 성장하였다. 왕옌은 아버지가 유학자금으로 왕얼에게 많은 빚을 진 것을 마음 아파하며 빚을 갚으려고 한다. 왕후의 군벌세력은 노쇠하게 되었다. 왕후 계모 양녀인 메이링에 대해서 왕옌은 호감을 갖는데 그녀는 독신으로 의사가 되고자 하였다. 비적떼가 왕후를 공격하여 도망쳤으나 몸이 많이 쇠약해진 상태이고 의사 메이링이 왕옌과 아버지를 보살피고 그들은 서로의 마음을 확인하면서 이 소설을 끝을 맺는 장편 대하소설이다. 여기에서 대지란 시대와 개인의 특성에 따라 다르게 보인다. 왕룽은 절대적 가치의 생명과 같으며 삶의 터전이며 묻힐 곳이다. 반면 아들인 군벌 왕후는 대지는 정복할 땅이라 보고 민족주의자인 왕옌은 중국을 낳는 어머니 같은 존재로 대지를 보았다. 즉 왕룽은 대지를 가족의 터전으로 국한하였으나 왕옌은 민족단위로 확대하는 모습이지만 본질은 동일하다. 왕옌은 미국생활에서 이렇게 표현하는데 “옌의 고국 땅이 그위에 사는 인간의 골육이 스며있는데 반해 이 새로운 나라의 민족은 아직 흙에까지 스며들도록 죽지 않았다” 그래서 대지는 태어나서 살고 죽는 곳으로 대지는 곧 인간이오 생명인 것으로 절대적인 의미를 지닌다고 보았다. 펄벅은 오랜 중국생활을 하여서 그의 개인적 특성과 경험이 반영되었는데 중국여성 삶의 변화가 그렇고 특히 오란과 메이링을 대비하여 결혼관이 강요에서 선택으로 변하게 되었다고 서술하고 있다. 미국은 자유와 풍요가 넘친다고 자부심을 나타냈지만 중국에 대한 애정도 표시하였는데 미국친구가 중국풍경화에 감탄하는 장면를 묘사하기도 하였다. 중국 가족 3대에 대해서 이들은 애증관계로 볼 수 있다. 아버지는 자신의 삶의 방식을 따르라 강요하지만 그들은 자신만의 방식으로 삶을 산다. 그러나 자식은 부모와 달리 산다고 하지만 자기 삶 속에 부모의 흔적이 강하게 남아있다. 가족 3대는 대지에 대한 애착은 강하다는 것이 본질적으로 동일하다. 왕후는 한마디 “아버지와 자기아들을 생각하고 있으니 왕후는 긴 생명의 연쇄 속에서 자기가 한자리를 차지한 것을 느꼈다. 이제는 그 전처럼 자기 혼자 남겨진 것처럼 고독하지 않았다” 하였다.