1차 세계대전 후 1920년 뉴욕 흑인지구에서 퍼진 할렘 르네상스는 과연 어떤 것인가

할렘 르네상스는 1920년 미국 뉴욕 흑인지구 할렘에서 퍼진 민족적 각성과 흑인예술문화의 부흥을 가리킨다. 니그로 르네상스라고도 한다. 이는 흑인의 목소리가 집단으로 표출되고 백인에게 받아들여지기 시작하는 계기가 되었다, 여기에는 흑인 인구의 대이동이 중요한 배경이 되었다. 당시 흑인 인구 1천만명 중에 200만명이 북부와 중서부 그리고 도시로 이동했다. 제1차 세계대전 후 미국의 산업팽창으로 노동시장이 확대됨으로써 노동력의 수요가 급증하게 된 것이다. 농촌 중심 사회에서 도시 중심의 사회의 변화를 가져오게 되는 계기가 되었다.

 

흑인 대이동과 관련하여 할렘 같은 대도시에서 이루어진 게토의 공동체 생활을 할렘 르네상스를 가속시킨 하나의 원인이 되기도 했다. 과거의 남부 농촌생활에서는 흑인들 간의 유대의식이 같은 조건 밑에서 같은 문제로 고통받고 있다는 비교적 단순하고 추상적 차원의 것이었던 반면, 도시 게토의 공동생활에서의 유대의식은 현실적이고 복합적이었다

 

1920년대 흑인 작가들은 전보다 더 낙관적으로 흑인들이 아메리카 드림을 추구할 수 있는 환경이 곧 조성될 것으로 믿었다. 이와 같은 낙관적인 분위기가 형성된 것은 알레인 로크 등과 같은 흑인 지식인들의 노력과 더불어, 백인들이 갖기 시작한 흑인 문화에의 관심 때문이었다. 로크는 젊은 흑인 작가들에게 예술적 소재 및 형태를 흑인의 역사, 문화, 경험에서 찾으라고 강력히 권고하였다. 반면 제 1차 세계대전을 성공적으로 끝낸 결과로 생긴 인도주의적인 관심, 혹은 자유분방한 이국적 원시인의 살아 있는 본보기를 흑인의 노력과 백인의 관심에 고무되어 많은 젊은 흑인 작가들이 전례없이 활발한 작품 활동을 펼치게 되었다. 이들의 활동이 주로 뉴욕의 할렘을 중심으로 이루어지면서 자연스럽게 할렘이 흑인 예술활동의 중심지로 자리 잡게 되었고 이 때문에 1920년대를 할렘 르네상스로 부르기도 한다

 

할렘 르네상스 시기의 흑인 작가 및 지성인들은 모두가 낙관적이었던 것은 아니다. 흑인들에게 있어서 낙관적이었던 것은 아니었다. 흑인들에게 있어서 1920년대는 사회적 정치적 암흑기였다. 이런 배경으로 마커스 가비는 미국에서는 아무런 꿈도 실현할 수 없으니 아프리카로 돌아가야 한다고 주장하여 빈민층 흑인들에게 막대한 영향력을 행사하였다. 그러나 많은 미국 역사가들이 1920년대를 헤밍웨이나 엘리어트, 루이스가 그려낸 혼돈과 무력으로 얼룩진 Lost Generation의 시대로 보다는 스코트 피츠 제널드가 그려낸 흥분과 환락이 뒤엉킨 재즈의 시대로 기억하길 좋아하듯이, 이 시기의 흑인작가들은 랭스턴 휴즈의 주장에 따라 흑인의 본연의 모습만 잃지 않고 있으면 백인들에 의해 진정한 가치를 인정받게 될 것이라는 믿음을 가지고 작품을 썼다

 

1930년대 할렘 르네상스의 낙관적인 분위기는 경제 대공황이 첫 희생물이 되었다. 경제적 고통으로 얼룩진 1930년대에는 미국 작가들 대부분이 아메리카 드림의 허구성에 대한 환멸을 느꼈다. 존 스타인백의 분노의 포도는 서민의 희생을 토대로 하고 있는 미국 경제 체제에 신랄한 비판을 가하였다. 리처드 라이트가 쓴 소설 Native Son(1940)의 주인공인 비거 토마스에게 아메리카 드림은 흑인들에게는 없고 백인을 위한 것으로 보았다. 가난과 술과 범죄로 뒤법벅된 자신의 미래를 직감하고 있는 비거는 절망과 분노에 찬 목소리로 우린 흑인이고 저들은 백인이야 저들은 우리가 가질 수 없는 것을 가질 수 있다고 자조한다. 1940년대 작품은 흑인들에게는 아메리카 드림은 허구적이며 파괴적인 환경에 불구하도 보았다

 

어느 흑인 작가보다도 많은 작품을 쓴 프랑크 여비도 그의 첫 소설 The foxes of Harrow, 1946년, 에서부터 거듭하여 무자비하고 교활하기 때문에 성공하는 백인 주인공들을 제시함으로써 냉소적으로 선량함과 덕성은 성공에 장애물이 될 뿐이라고 주장한다. 그는 이와 같이 덕과 선의 희생을 요구하는 아메리카 드림을 과연 추구할 가치가 있는가라는 의문을 제기하면서 동시에 미국 사회가 흑인을 인간으로 취급하지 않기 때문에 흑인에게는 그러한 아메리카 드림마저도 추구할 기회가 주어지지 않는다는 점을 암시적으로 비난하였다

 

할렘의 르네상스는 두가지 관점에서 이해된다. 백인의 관점에서는 1920년대 미국은 전후 경제적 풍요와 더불어 물질 및 소비주의 사회로 변하자 그 시기 개인적 소외감, 물질주의, 청교도주의에 대한 환멸을 느낀 지식안 계층 즉 상실시대가 새로운 대안으로서 흑인의 원초적 아름다움에 관심을 가지고 할렘 르네상스를 탄생시켰다고 한다. 흑인관점에서는 그들은 자신들이 백인과의 결합, 경제적 안정과 이를 통한 흑인 인텔리 계급의 형성과 흑인사회 내부의 자의심 성숙으로 New Negro로 대변되는 흑인 지식인 공동체의 출현이 할렘 르네상스으로 이어졌다고 본다